古登堡原名约翰内斯•拉登，后来他根据家中父亲庄园的名字，自称古登堡。他大约生于1400年，出生于一个殷实的市民家庭。古登堡青年时期就对手工发明发生浓厚的兴趣。他早年跟随叔父从事铸金业。当时他就立下了在劳动人民中传播《圣经》的志愿，产生了发明印刷机的想法。1437－1445年，他研制出了金属活字和印刷机械。
使古登堡流芳百世的杰作则是他印刷的四十二行本《圣经》（die42-zeiligeBibel，德文简写为B42）。作为现存西方第一部完整的印刷书籍的《圣经》被人们看作是古登堡印刷术的皇冠上的明珠，成为世界印刷史上的杰作。有西文善本研究者评论道：“一部古登堡《圣经》或莎士比亚第一对折本，其价值足以装备一个现代化的图书馆。”。流传至今的古登堡印刷的另一产品是三十一行和十行“赎罪券”。
1455年2月23日，古登堡印刷的《圣经》由古登堡－福斯特联合印刷行出版。共两卷，合1282页。为印刷这套《圣经》，他共浇铸了二百九十多个不同的字模。书中彩色的边饰和符号系由后人添加。古登堡《圣经》当时仅印制180部，其中约150部印在纸上，另约30部则用更加贵重的羊皮纸印刷而成。在现存的48部古登堡《圣经》中有羊皮印刷本12套，分布在德、比、法、奥、日、梵蒂冈、丹麦等国。谷腾堡《圣经》印刷精美，表明这种“新的书写形式”在美感上可直追当时如日中天的手抄书籍，在西方标志着广泛传播知识、传播科学的新时代的来临。
古登堡的发明奠定了欧洲现代文明发展的基石，是欧洲文艺复兴和宗教改革的先声。马丁•路德就是借助古登堡的发明得以向广大民众传播自己对于宗教的见解。在西方出版史上，古登堡标志着一个时代。
