我国的活字印刷术发明于北宋，盛行于明代中叶的江南一带。从毕昇制造胶泥活字印书，到明代中叶用铜活字印书，这是活字印刷技术的一大进步。而铜活字最早的创始者，即为无锡荡口华氏。清叶德辉《书林清话》云：“明时活字印刷如此广远，而皆在无锡一邑。”大致在明弘治年间，华呈、华燧创研铜活字印书，先后排印《百川学海》、《容斋随笔》等10多部书籍，其中《宋诸臣奏议》是国内现存最早用金属活字印刷的书。会通馆所印的书十分讲究，字体圆活遒劲，纸墨相当精良，为收藏家所重视。明正德年间，华燧的侄儿华坚以“兰雪堂”之名用铜活字印刷了《文苑英华辩证》、《白氏长庆集》、《春秋繁露》等书，卷后均以“锡山”二字为图记。正德七年左右，东南“三豪富”之一的安国铸造活字印书。安国印书一般不记年月，独具一格，凡活字印行的书在页中间上方都有“锡山安氏馆”标记，而木刻本则注“安桂坡馆”四字。无锡铜活字印刷术对当时的出版印刷中心苏州、常熟产生很大影响，两地刻书家纷纷到无锡购买印刷铜板，这一技术还传到日本、中亚、西亚等地。
明代无锡的雕版印刷，则以城中小类卷谈氏家族为代表。天顺、成化年间，谈经、谈纲考中进士，谈氏以绝经堂的名义刊刻图书。至嘉靖万历年间，谈氏又有燕甲斋，在谈恺、谈修主持下，大量刊印图书，其中尤以《太平广记》最为著名。
清代，无锡的印刷业步入平稳发展期，影响力已非明代可比。1867年，杨子岐在无锡东大街开办艺文斋印刷店，后文苑阁、大文斋等印刷店先后开设，印刷范围愈发广泛。从清末起，民族资本主义工商业的发展，全方位奠定了无锡在全国的重要地位。特别是近代教育事业、新闻事业的发展，扩大了文化的传播，印刷亦相应扩大。进入19世纪初叶，无锡印刷业开始应用电力，采用电动印刷机。根据1929年春的一项调查统计，无锡已有锡成、协成、中华、民生等14家印刷企业采用电动印刷业，印刷业务包括帐册、报纸、名片、包装纸、票据、商标等，印刷从业人员近千人。其中，吴襄卿的锡成印刷公司规模最大，资本金额达3万，工人超过100人。
无锡印刷业的发展脉络与无锡经济、文化、教育等产业的发达密不可分。可以说，无锡印刷业走的是一条个人推动为经，产业共进为纬的道路。每逢重要历史节点，总会有典型人物出现。个体力量在一个时期把控产业走向的现象，在地方手工业发展史上是不多见的。
