一家名为Thin Film Electronics (以下简称ThinFilm)的公司,开发了包括内存在内的印刷电子组件与智能系统,并于最近举行的一场由印刷设备展会上由Xerox介绍亮相;Xerox是在2015年1月取得技术授权,并修改了位于美国纽约州的一条生产线,开始制造该内存卷标。
Xerox印刷内存市场营销经理Patrick de Jong在接受EE Times采访时表示,该公司的印刷内存可以藉由在表面印刷像是塑料卷标的薄膜电路,为物品或包装添加低成本智能功能。
该种标签是软性的,因此是和许多类型的应用;de Jong表示,该种纤薄的非挥发性内存卷标,能在任一个制造阶段或供应链程序中被放置在产品上,可储存36位(bits)大小的信息,这听起来不多,但实际上能支持680亿种不同的数据组合。
不同于需要连网的物联网硬件,Xerox印刷内存上的数据是脱机读写,需要与阅读器有实体接触;这免除了干扰并强化了安全性。de Jong指出,在印刷内存中储存的数据可保存至少十年,包括产品序号、制造日期、制造地等等都能储存在该标签内。
储存在印刷内存内的数据可能是与产品本身相关,也可能是与消费者相关;de Jong指出,尽管该内存储存空间有限,但可以储存重要数据,应用包括为消耗品的配方再填充提供认证与智能功能,或是能利用在如咖啡机等配送硬件上。
印刷内存也能用于保护商标,以杜绝仿冒品为品牌业者带来的庞大损失,并保障消费者安全,特别是针对医疗药品──在第三世界国家,仿冒药品甚至造成无辜民众送命;de Jong:「在制药产业,产品安全性是一切,因为攸关民众生死;你吞下去的药品有可能是洗衣粉。」
印刷内存技术原本是由ThinFilm所发明,结合Xerox旗下公司PARC的加密技术以及条形码技术;将内存与一个提供加密功能、类似QR Code的独特密码印刷在基板上。数据能使用低成本的接触是阅读器脱机写入、阅读,该种阅读器能与现有的智能型手机介接。
De Jong表示,Xerox的印刷内存并不是要取代现有技术,而是希望能强化市面上已经有的解决方案,在成本与安全性上取得平衡:RFID是非接触式技术,但有其限制;与印刷内存比较起来,RFID太昂贵,对智能型消耗品来说无法负担。
市场研究机构Objective Analysis的首席分析师Jim Handy则表示,市场上不只有ThinFilm的印刷内存,不过该公司的强项是能以低成本生产印刷电子组件,不只是内存,还包括逻辑组件、液晶显示器以及电池。
而Handy认为,印刷内存如果要扩展市场版图,需要更便宜;虽然3D打印是一种制造客制化组件的廉价方法,却不适合大量生产,如数十年前的CNC工具。针对某些特定应用,印刷内存是可行的,例如高价值产品的认证以及产地标示,像是松露。