约翰·古腾堡常被称为印刷发明家。实际上他的贡献是发明了活字印刷术的印刷机，从而使多种多样的文字材料得到迅速准确的印刷。哪一项完全成功的发明都不是出自一个人的智慧，印刷当然也是如此。人们从古代以来就使用与刻板印刷工作原理相同的章印和图章戒指。在古腾堡以前许多世纪，中国人就懂得刻板印刷术，在该国发现了注有868年印刷的书。在古腾堡以前，西方人也懂得刻板印刷术，刻板印刷可使一本书印成许多册。
他发明印刷术的过程中最重要的是他将当时已知的许多不同的技术有效地组合。此外他在斯特拉斯堡铸镜子的经验也为他的发明提供了良好的条件。他研究出了特别的作为字母的合金和铸造法。用这个方法他建立了一套字母库，用此他印刷了他著名的《古腾堡圣经》和其他一些书记和文件。
古腾堡只印出约200部《圣经》，其中48部保存至今，包括20部全本，它们各不相同，因为当时的技工以不同的方法装饰书页。兰塞姆中心的这一本饰以金叶，共两卷1268页，奥拉姆估什它价值2000万美元。
直到18世纪60年代，这部圣经还为德国南部一家修道院所用，书里有些段落被僧侣们抽出，并以更正过的文字替换。另有些段落，则标注哪些部分该在宗教仪式上大声朗读。
古腾堡于1468年在德国美茵茨逝世，不过他的印刷技术却随着他的印刷工人向外流传。他的发明奠定了欧洲现代文明发展的基石，是欧洲文艺复兴和宗教改革的先声;甚至我们可以说印刷术的发明也是诱发工业革命的关键性技术。
其实早在十一世纪中期中国就发明了活字，发明者的名字叫毕升。他发明的活字是用陶瓷制成的，耐用性差，但是另一些中国人和朝鲜人对此进行了一系列的改进。虽然印刷术源自中国，但是现代的印刷术却是由西方再辗转传入中国，所以谷腾堡对世界知识的传播、文明的演进，具有重要的影响。
