早期，古代埃及人利用尼罗河的纸草来记述历史；在古代的欧洲，人们还长时间地利用动物的皮（如羊皮）来书写文字；而中国，在造纸术发明。以前，甲骨、竹简和绢，书是古代用来供书写、记载的材料。但是甲骨、竹简都比较笨重，秦始皇一天所阅读的奏章，就要整整一车；绢帛虽然轻便,但是成本非常昂贵，也不适于书写。到了汉代，由于西汉的经济、文化迅速发展，甲骨和竹简已经不能满足发展的需求，从而促使了书写工具的改进一纸被发明出来。造纸是一项重要的化学工艺，纸的发明是中国在人类文化的传播和发展上所做出的一项十分宝贵的贡献，是中国史上的一项重大的成就，对中国历史的发展也产生了重要的影响。
公元105年(东汉元兴元年)，蔡伦在东汉京师洛阳总结前人经验，并通过潜心研究改进了造纸术，以树皮、麻头、破布、旧渔网等作为原料进行造纸。这大大提高了纸张的生产效率，扩大了纸的原料来源,降低了纸的成本,为纸张取代竹、帛开辟了前景，为文化的传播创造了有利的条件。关于蔡伦发明造纸术，据《后汉书·蔡伦传》记载：“自古书契，多编以竹简；其用鎌者,谓之为纸。缔贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。”后世遂尊他为我国造纸术的发明人。如«后汉书»中记载：“伦用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年(公元1o5年)奏上之,帝善其能,自是莫不从焉，故天下咸称'禁1候纸'。”
公元105年发明造纸术后，造纸术就从河南向经济文化发达的其他地区传播。蔡伦被対到陕西洋县为龙亭候，造纸术就传到汉中地区并逐漸传向四川。据蔡伦家乡湖南未阳的民间传说，蔡伦生前也向家乡传授过造纸术。东汉末年山东造纸业比较发达，出过东来县（今被·县）的造纸能手左伯。另外，纸和造纸术通过丝绸之路也先后传向北方各少数民族地区。
造纸术到公元7世纪初期（隋末唐初）开始东传到朝鲜、日本；8世纪西传入撒马尔罕，就是后来的阿拉伯，接着又传入巴格达；10世纪传到叙利亚的大马士革、埃及的开罗和摩洛哥；13世纪传入印度；14世纪传到意大利，意大利的很多城市都建了造纸厂，成为欧洲造纸术传播的重要基地，从那里在传入到德国、英国；16世纪传入俄国、荷兰；17世纪传到美国；19世纪传入加拿大。造纸术的发明与传播，使文字的载体成本得到了大幅度的下降，知识在平民中的普及得以实现，从而极大地推动世界文化、科技、经济的发展。
尽管造纸术发明于中国，并且我国的造纸业在很长的历史时期内都处于世界领先地位，但由于我国封建社会历史太长，手工工艺与应用技术的发展未能上升到机械化生产的水平，长期以来仅仅利用水碓等简单水利机械造纸。而在17到18世纪，欧洲资产阶级革命解放了生产力，随之而来的产业革命已将手工造纸推向全面机械化阶段，使西方的造纸工业超过了发明造纸术的中国。知道中华人民共和国成立后，中国才成批建设了大型机制纸厂，逐步形成了基本自给的造纸工业体系。特别是改革开放以来，我国的纸张新品种和产量都在大幅度的增长，据中国造纸协会调查，2003年全国纸及纸板产量4300万吨，较2002年的3780万吨增长了13.76%；二根据中国2011中国造纸年鉴，2010年全国纸及纸板产量9270万吨，比2005念得5600万吨增长65.5%，年平均增长10.6%。
我国的制浆原料，尚以草类等非木材原料为主，逐步增加木材比重是我国造纸工业的原料方针。我国造纸工业原料方针是：“中国造纸原料结构是转向以木材为主要原料，逐步形成以木材纤维为主，扩大废纸回收利用，科学合理使用非木材纤维的多元化原料结构。”国务院2002年2月又公布了《全国林纸一体化工程建设“十五”及2010年专项规划》。“十一五”期间造纸行业认真贯彻落实了《中华人民共和国国民经济和社会发展第十一个五年规划纲要》提出的“调整造纸工业原料结构、降低水资源消耗和污染物排放、淘汰落后草浆生产线，是有条件地地区实施林纸一体化工程”的要求，在“十一五”期间，中国制造工业充分利用国内外两种资源，大力推进林纸一体化工程建设，加强国内废纸回收业充分利用国内外两种资源，大力推进林纸一体化工程建设，加强国内废纸回收利用和关停落后草浆生产线，提高了国内木浆和废纸的供给能力，使原料结构有所调整。2005-2010年，木浆用量由1130万吨增至1859万吨，木浆占总用浆量的22%，其中，国产木浆用量有371万吨提高到708万吨，占总用浆量的8.4%；废纸浆由2810万吨增至5305万吨，占总用浆量的54.0%提升至62.7%；其中国产废纸浆由1448万吨增至3213万吨，占总用浆量的比例有27.8%提升至38.0%；非木浆总量基本不变，由1260万吨略上升至1297万吨，占总用量的比例则由24.3%降至15..3%。因此，中华民族不仅有理由为造纸术的发明而骄傲，也完全有理由为六十多年求持別是近十几年来造纸工业的发展而欢欣。虽然日前我国造纸业的技术装备备、品种和质量等和国际先进水平还有较大差距，但是在不远的将来,我国应该能够成振造纸术发明之邦的神威。
另外，曽经有人提出在东汉之前的西汉就已经发明了纸的观点，国外也曽有人声称发明造纸术的国家不是中国。这些观点是缺乏根据的，也是完全站不住脚的观点。
1987年9月11日，中国造纸学会在北京科技会堂举行纪念蔡伦发明造纸术1882周年大会。据《纸和造纸》杂志刊登的大会通讯记载,著名科学家、中国科协名誉主席、政协副主席周培源和中国造纸学会理事长王毅之作了重要发言。会上，周培源说,“造纸术是我国古代的四大发明之一。公元105年，东汉蔡伦造纸术的发明，为推动人类历史文明的发展做出了巨大的贡献。”“不仅在我国的历史文献上,而且在国际文化界中早有定论”，“决不可轻率地贬低蔡伦和修改历史”。
针对企图否定蔡伦是造纸术发明人、否定中华人民共和国是造纸的发明国的歪风，1990年8月18日一22日在比利时南部城市马尔梅迪举行的国际造纸历史协会第2o届代表大会一致认定，蔡伦是造纸术的伟大发明家，中华人民共和国造纸术的发明国。
