从广义上讲，纸张和纸板都符合上述“纸”的定义，若不特别注明，现在所说的纸均指机制纸。按照造纸工业部门的标准，通常把定量小于225g/m2的纸页叫做纸张或纸，把定量大于225g/m2的叫做纸板。但是这个界限也不是绝对的，如，某些定量大于225g/m2的图画纸仍属于纸张类；而另一些定量小于/m2的折叠盒纸板却被列入纸板类。
纸是人类社会中的一种重要的物资，自古到今、造纸的主要原料都是植物纤维，如木材、棉、麻、芦苇、麦秸、竹子、蔗渣、稻草、树皮等。这些原料来源广泛，价格便宜，能生产大量的纸和和纸板。
随着社会的发展和进步，造纸所用的纤维原料种类和造纸成品的的应用范围都在不断地扩大。早期的纸只采用植物纤维为原料，只能用于书写、印刷和生活等用途。而现代纸的用途不仅仅局限于书写、印刷和生活的范围内已深入到工农业、交通、建筑、国防、医疗、科技、卫生等各个领域，而且能够生产出许多具有特殊性能和用途的纸张。并且采用了各种非植物纤维作为原料，如无机纤维（玻璃丝、云母等）、合成纤维（聚乙烯纤维、丙乙烯纤维等）和金属纤维等。
一般把植物纤维为原料制成的纸称“第一代纸”，把合成纤维为原料制成的纸和以塑料薄膜为纸胎制成的纸成为“第二代纸”，俗称合成纸（如挂历薄膜、无纺布等）；而采用某些特殊原料，抄造出的具有某些特殊功能的新纸种，即为“第三代纸”，俗称特种纸（如耐热纸、热敏纸、电磁波屏蔽纸等）。普通的纸抄成后未经再次加工，一般称为纸或原纸。为了提高纸的表面和装饰效果，或是为了赋予纸面一种特殊的性能，将原纸进行再加工，即可形成加工纸（如复写纸、涂布印刷纸等）。但是仅通过常规加工尚不能满足某些特殊用途的需要，所以就采用新的纤维原料和加工方法获得那些具有特殊功能的纸，即特种纸。
